人在循序渐进中设置个年，便是设置一个关口。新年的钟声与鞭炮给人欢快但又给人催促。仅有欢快，那是孩儿的事。
《尔雅·释天》说年：“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”史说唐玄宗天宝三年改年为载，唐肃宗感到别扭，又改载为年。文人还给年许多别称。如：春，高适诗“一卧东山三十春”；霜，贾岛诗“客舍并州已十霜”；稔，谷一熟为稔，《国语》说“凡周存亡，不三稔矣”。还称“秋”——千秋万代。
年这个概念早于新石器时代便有了。在原始农耕下维生的祖先看着庄稼长大并熟了的过程，便明悟了这个概念。年是稔的初写，谷熟丰稔了。“五谷皆熟为有年”、“五谷大熟为大有年。”大有年便为大丰收。所以，年字的甲骨文很形象地写出上是一束禾，下是一个人的侧形，人举熟禾喜丰收。这还可让人想起那句古话：民以食为天。当时不可能有今天的双季稻、三季稻，庄稼每熟一次为一年。所以《说文解字》云：“年，谷熟也。”古藏族以麦熟为一次新年的开始，古赫哲族以捕获大马哈鱼纪年，每挂起一个大马哈鱼头便是一年，高山族以粟收获周期为一年。这都证明了年的含意。前滇云边民每当树叶发青一次便摘一片，人问几岁了？便数数叶儿答：我活65片叶了。这与古书记载相似。《魏书》记羌族：“候草木荣枯，以纪岁时。”《松漠纪闻》记女真族：“不知年纪，问之，则曰‘我见青草几度矣’。”
在中国丰富的人文传说中，年还衍化为猛兽，它到严冬便以百兽为食，也吃人，尤喜吃老人，所以，年关来临老人逝世多。人们发明爆竹，便是炸响驱邪赶此猛兽。
古罗马人的年和环联系一起，年年循环，岁岁周始。此含义与黄道十二宫一致，如希腊的乌洛波罗斯，是条首尾相接半白半黑的蛇。星相学家更有趣，把年分成两半球，从秋分到春分属阳，是精神的半球，其中心点为冬至，是“诸神之门”；从春分到秋分，是物质的半球，它的中心点夏至是“世人的门”。看看，世人苦夏入门操劳苦度，诸神冬至入门则享受歌舞美食。
年循环的周期过程中，有了闰月与闰日，这似乎象征环的缺口，生命想从这个缺口中挣脱出去，不受年的枷负。当然没有跑出去的人，我们只好老老实实生活在年中。在年中生活、创造，把年变得更好。
王安石早就说过：
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
