解放初期，在定海城区居住人口有万余人。这万余人口的日常饮用水来源，在未建自来水厂之前主要依靠三个方面：一是城区内的河池水；二是井水；三是用工具接存起来的天落雨水。
定海城区地形是三面环山，一面靠海。山水流下来，经乡村河道接入城外护城河，护城河里的水又与城内水系相通。
城内外河道舟楫相通，可作运输、蓄水、排涝、农田灌溉及居民饮用（以用为主，如淘米、洗菜、洗衣等）水。河道下游设有碶门，旱时节流，涝时排水入海。但是随着时间的转移，城区人口不断增加，居住房屋扩展，街巷改建，使有的河流不畅，甚至变成死水、臭水，继之填河筑路，变河道为马路或下水道。
解放初期，定海城关10个居民区共有饮用水井357口。其中分布在街旁、路边的公用水井164口，分布在居民庭院内的私有（或共用）水井193口。在这些水井中，分布在城墙以北（即今解放路以北）的水井大都水质清澈可饮用，而旧城墙以南（尤其靠近道头海边）的井水，其水质偏碱性，只适合作洗涤而不适合作饮用，居民所饮水主要依靠接存天落水。
定海城区周围没有高山，河流不长，淡水匮乏。但是平均年降水量并不少，根据气象资料，舟山本岛年降水量平均1100～1400毫米，年降水日平均132～152天。所以落雨天把雨水接存起来备作饮用，成为当地人民的常识。旧定海城内，几乎家家房前屋后都放置接存天落水的缸罐。据浙江省舟山疟疾防治站流行病学组1955年调查，定海城区内共有（接天落水的）积水缸罐3769只。
旧定海城内除了上述饮用水源，尚有少数“土自来水”。如始建于清道光年间（1850）的裕大酱厂、位于城南（现文化广场附近）创建于民国9年（1920）的舟山电气公司及位于石灰道头创建于民国10年（1921）的镬厂等，都曾使用过自制的“土自来水”。他们使用大缸或木铁制成的盛水器，架高后装进水，使用时放出来，既方便又有一定的压力。上世纪五十年代舟山医院曾在院内用水泥建起小水塔，再用人工压水机把井水打进塔内，经消毒后放出来使用，在当时就算是较先进的“土自来水”了。
上世纪六十年代开始，定海城区陆续建起自来水厂，城区居民真正用上了自来水。
现仍在使用的“四眼井” 陈炳群 摄
