作为有千年历史积淀的定海，曾有一大批人为谋生跋山涉水外出经商。这些人功成名就之后，纷纷返回故里，兴土木，筑宅院。经过历朝各代特别是清代和民国时期的建设，形成了定海独特的古城风貌。这些古民居犹如“水墨山水画”，充满诗意，蕴含着丰富的美学价值。
定海古民居的对立之美
我们先从老城的东城门进来，就可以望见前面有一古宅，这古宅叫“许毅老宅”。映入你眼帘的是高大的围墙，围墙底部是块块条石，相叠二三层，而上是青砖，砌成六七米，宅内如何，那就有点“只在此山中，云深不知处”的韵味了。抬脚走进老宅，站在青石板铺就的天井里，没有了墙外的车水马龙，商贩的吆喝声，心中油然产生清灵感、神秘感。大面积的高大坚实的实墙使宅内与宅外环境隔绝，产生一种外实内静的感觉，而且这种由围墙、屋宇、走廊围合而成的内向性封闭庭院空间，它能营造出宁静、安全、洁净的生活环境。这是不是一种“实”、“静”的对立之美？宋代张炎《词源》中说“词要清空”，明代学者胡应麟《诗薮》说“诗贵清空”，而古民居就像是一首诗、一篇散文，让人细细地领悟之中，也同样获得某种深刻的心理感应。
定海古民居的对立之美，还表现在它的“疏”与“密”、“虚”与“实”上。院落四周高大的围墙不开窗，或只开在高处，把整个院落密密围住，院里的天井可通风采光，廊檐宽敞，上下四周连通；院内正屋中间大堂前是敞开的，用来祭祀、商议等群体活动，两边卧室窗户则常是内外两扇窗，外扇窗通常用木格扇窗，或是实木板窗，合起外窗，室内就是一个封闭的世界。密处不能通风，稀处可以走马，疏密得当，表现出“疏”、“密”的对立之美。古民居大面积的实墙，它犹如中国画中的空白，点缀其中的门窗就是实处。卧室窗户用的是格扇窗，窗格给人的功能信息不仅使室内光线柔和，而且给人以分隔感。有隔有通，也就是“实中有虚”。以被誉为定海第一古大宅的王家大屋为例，其西面一整块高大的灰白色墙体上，三对上下呼应的，似乎展翅欲飞的马头墙，还有镶嵌于墙体上的镂空砖雕花窗，使得原本缺乏灵气的灰白墙体有了生命。
定海古民居的平衡之美
定海古民居同江南其他地方民居一样，平面布局平衡、匀称、协调，古民居大多为庭院式，或称“天井院”式，有“三合院”“四合院”，四周砌着比较高的围墙，院落内的房屋连接在一起，中间围成一个天井（道地）。古民居大多坐北朝南，正屋三间或五间，居中一间叫大堂前，用于祭祀与红白大事举行仪式。大堂前左右的两间也叫正屋，用作卧室。正屋靠山墙两边的两大间，叫做舍头，因其位在屋舍两端。两侧的六间总称庑房，又称厢房，东西对称。有些大户人家前后有好几进院落，楼层为二层。阳门造在围墙当中，有的形似凉亭，正方形。这种平衡美，就是几千年来绵延不息流淌在华夏土地上的中庸和谐之美。
对地处海岛的定海，古民居的这种平衡美，你还能从它的内外装饰的处置上，从其外敛内丽中，领略其特殊的平衡之美。定海古民居的外墙高大，用的是清水砖墙，无装饰，宅院大门除个别砖雕门楼，一般不饰雕琢，大多为墙垣型大门，依墙开门，开门处左右两个长方形的青石或红石立柱，作为框架，上架青石条或红石条作为门楣，在门楣周边与框楣之间略浮雕一些花卉、蝙蝠之类的图案以示吉祥，如许毅老宅、吴记大院。这固然与地处偏僻海岛，考虑居家安全，财不外露有直接关系。由于被这极简易的高大围墙所包围，在外观上，定海古民居朴素无华，不张扬，而在江南其他地方如宏村、西塘等，他们的古民居，外墙虽然也是清水砖墙，但精雕细琢的门楼，十分气派豪华，这就有很大的不同。走进室内，你会发现屋内的梁枋、门窗以及辅助的木制小构件雀替、吊桶等，有不同层次的雕刻图案，尤其是深宅大户，比较讲究精雕细刻，如王家大屋，吴记大院，许毅住宅等，都是如此，与民居朴素无华的外观有比较大的不同，但这些雕琢，从艺术效果上看却十分典雅，特别是色质淡雅，从视觉到心理都有浑厚淳朴之感，与民居外观具有一定的协调平衡。同时，定海民居室内屋顶绝大多数都不吊天花，楼房底层天花也多暴露栏栅板结构，只是在原木上刷上桐油防腐防潮，或适当地做一些线脚装饰。这种洒脱的形式，使我们从中领悟民居的简洁洗练，产生“清水出芙蓉，天然去雕饰”之美感。
定海古民居的和谐之美
在中国古代建筑中，建筑的社会功能与建筑形制有机结合，体现出了建筑设计思想的“天人合一”理念。定海古民居同样也体现了人与自然的统一，建筑与自然的完美结合，如房屋坐北朝南，“负阴抱阳”，这是对自然现象的正确认识，顺应天道，颐养身体，陶冶情操。定海古民居建筑形式大多为正屋加两边厢房这种“三合院”，正屋中用来叩拜天地、祖宗的大堂前位于合院建筑中轴线的重要位置上，大堂前的庭院是一空地，上对苍天，承接日精月华，阳光雨露，纳气通风，沟通天地阴阳之气，这种院落形制组成了完整的天地象征，这种形式就是追求儒家“天人合一”审美理想、强化“天人合一”设计意念的一个显例，而且这种布局讲究左右对称，两翼合抱，与人的身体、精神十分和谐。如定海康五房老屋、许毅老宅以及柴水弄一带古民居等。
另外，定海古民居，特别是乡村民居大多有“保土”“山居”原则，建筑及其组合平面紧凑，不占或少占土地，多依山旁盖屋，充分利用室内外空间。定海是个缺少淡水的地方，大多数民居就在屋檐处外加设天沟、水落管，将雨水引入置于天井角落处的大水缸中，蓄水备用。天井里常摆放一些盆栽花木，富于生活气息及改善居住环境。室内装饰雕刻，其内容多为花草树木、飞禽走兽、渔樵耕读、田园风光、历史典故等内容。如王家大院住宅屋檐下撑拱的雕刻图案，就有被誉为“岁寒三友”的松、竹、梅雕刻装饰；顺裕弄33号这个清代民居的大堂前，四扇大门上雕刻的“渔、樵、耕、读”的四个民间人物形象，这些都富有生活气息和乡土情趣，寄情于物，寓情于景，反映了崇尚自然，“天人合一”思想。
定海古民居虽然并不出类拔萃，但这些遗存的古民居，其意蕴十分丰富，尽显古典建筑之美，就如苏轼所言：“太山秋毫两无穷，巨细本出相形中。”
